Une terreur, Arlette. Avec un prénom de lutteuse comme symbole de différence. Loin des bimbos télégéniques, loin du journalisme de connivence, la directrice de l’information de France 2 impose la brutalité de la transparence. Une comique, Arlette, lorsque sa drôlerie déjantée émaille une exigence devenue rigidité. Mais une timide, Arlette. Avec un métier en guise de thérapie. Divan.

Chaque semaine, Le nouvel Economiste révèle un tempérament à «L’Hôtel», rue des Beaux-Arts. Paris VIe. Portrait d’une journaliste indépendante devenue une manageuse exigeante.

Par Gaël Tchakaloff

Le goût des autres
« Je fais ce métier parce qu’il permet de rencontrer tout le monde et d’apprendre, chaque jour. C’est un alibi pour prendre son téléphone et appeler quelqu’un que l’on n’oserait jamais appeler autrement… Sachant qu’il ne peut pas vous envoyer promener. » Elle n’est pas coureuse d’élites. Au service social de France Inter, elle n’hésitait pas à planquer la nuit, à discuter avec les grévistes, les ouvriers, les syndicats ou les patrons. Sur le plateau de Mots croisés, elle a été marquée par l’émission à laquelle a participé la famille de Vincent Imbert. Peut-être davantage que par le duel Sarkozy/Strauss-Kahn, qui a pourtant réalisé un succès d’audience. Consciente de la difficulté du métier de politique, elle n’épargne pourtant pas les élus : « Chirac, Mitterrand, c’est une autre génération. C’est la fin de grands caractères et de grands personnages politiques. Désormais, les hommes politiques sont plus formatés. Leur métier est de régler les problèmes des gens, pas de parler d’eux-mêmes. S’ils continuent à parler d’abord de leurs ambitions personnelles, c’est inutile dans notre émission. » Arlette Chabot demeure artisane de son métier. Elle peut dévorer cinq livres pour poser une seule question, prépare ses fiches elle-même, recherchant toujours la perfection. Son insatisfaction et son anxiété constituent les clefs de sa productivité. Son pessimisme latent l’oblige à tout prévoir. « Si elle part en vacances, elle affirme qu’il va pleuvoir. Elle imagine toujours le pire, si bien qu’elle a souvent d’heureuses surprises », indique son amie Dominique Dambert, journaliste et co-productrice de l’émission Rue des entrepreneurs, sur France Inter. Au fond, son appétit n’est pas celui du pouvoir, mais celui de la bonne réalisation. Elle s’intéresse à ce qu’elle fait. Le poste qu’elle occupe actuellement à France 2 ne lui fait pas tourner la tête. Elle n’en voulait pas. Elle affirme l’avoir accepté pour ne rien regretter : « Je n’ai jamais rêvé de devenir directrice de l’information, au contraire. Après avoir été directrice adjointe durant trois ans, je m’étais promis de ne plus jamais recommencer. Je n’ai aucune ambition, en dehors de bien faire des émissions ou mes papiers. Cela me suffit. » Elle a décidé d’élargir les objectifs des journaux de France 2. Davantage d’Europe, de mondialisation et de société, dans une perspective de décryptage de l’actualité, proche de celle des magazines papier. La journaliste dirige désormais 600 personnes, dont 350 cartes de presse. Et pourtant, elle ne parvient pas à se défaire d’une timidité, presque maladive.

La peau dure
« Je suis très timide. Avant quarante ans, je n’ai jamais pu rentrer dans un magasin pour m’acheter une paire de chaussures seule. Aujourd’hui je le fais, mais je suis mal à l’aise. Il y a encore des endroits où je n’ose pas entrer. » Arlette Chabot n’échappe pas à la caricature facile du cœur tendre derrière la carapace. De l’incertitude derrière la certitude. Elle n’hésite pas à reconnaître ses peurs : « Quand j’ai commencé ce métier, François Mitterrand me terrorisait. Je me disais : pourvu qu’il ne me parle pas, parce qu’il faudra que je lui réponde et je ne saurai pas quoi lui dire. Il est beaucoup plus intelligent et cultivé que moi. Cela va être horrible. Jacques Chirac, c’était différent. Quand j’étais débutante, il me raccompagnait à ma voiture les jours de verglas pour vérifier qu’elle démarre. Si vous avez un problème personnel dans la vie, c’est un type que vous pouvez appeler et qui vous aidera, sachant qu’il n’en tirera aucun bénéfice. » Elle compense son manque d’assurance par la brutalité. Son insécurité par la transparence. Son principal défaut consiste à ne pas pouvoir s’empêcher de dire ce qu’elle pense. Qu’elle s’adresse à ses collaborateurs ou à ses invités : « Je déteste les amateurs dans ce métier. Lorsque quelqu’un dit une bêtise, je l’engueule. » Elle y gagne une liberté, souvent cher payée. A TF1, sa prise de position sur les otages d’Ouvéa (« Opération réussie… avec quand même 19 morts ») s’est soldée par son débarquement du service politique. Quant aux hommes politiques, elle a souvent porté le poids de ses questions. Comme en 1995, lorsqu’elle demanda, à la veille du premier tour, au candidat Jacques Chirac s’il allait se retirer en faveur d’Edouard Balladur… Ceux qui l’aiment gomment son tempérament au profit de son professionnalisme et son humour. Les autres n’oublient pas ses mots. Explication de l’intéressée : « Les gens ont peur de moi. Il paraît que je suis autoritaire. » Adolescente, elle ne s’était pas trompée. Le personnage d’Arlette Chabot semble définitivement théâtral. A quand le music-hall ? n

*Michèle Cotta est présidente d’AB Sat et éditorialiste au «Nouvel Economiste ».

• Ses lieux
La Normandie, l’Italie.

• Son signe zodiacal
Cancer, 21 juillet 1951.